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    临近冬季，气温逐渐降低。傍晚时分起了一场薄雾，可惜的是，它很快就被雨水冲散了。考虑到室外的天气，埃德蒙不得不捡起他搭在椅背上的法兰绒外套穿在身上。薇尔莱特见他没带手杖，就把一盏点燃了的油灯塞给他。“有时候，魔法也不是那么管用——兰在湖边等您，她先出去了，只叫我捎个口信。”埃德蒙抓起冷冰冰的提手，不愿再为魔法辩解什么，越界了，他会遭到处罚，还是保持沉默比较合适。

    兰尔加娜提到过的湖泊就在庄园的另一头。比起别处，那里更加自然，看不出人类施加在它身上的影响。湖岸边尽是杂乱的野草，几株花已经败光了，花瓣落了一地，又被湿冷的风吹到另外的地方。埃德蒙花了半分钟辨别自己所处的位置，最后继续沿着草地上的泥土印子朝北方走去。绵延的平原填满了他的视野，仍有一点儿未消散的雾气挡住了远方的安庭山脉，使他无法看见苍翠的植被。每年都有员工因为采集药草而坠落山崖，更糟糕的是，没人会发现他们的尸体。协会为他们准备了小巧的魔法装置，它会向外扩散魔力，使得负责搜寻和检查的魔法师能够顺利完成任务。

    埃德蒙曾短暂担任过类似的职务，他用布料包裹住裸露出来的皮肤，以此来防止毒虫叮咬。他要找的那个人就在不远处的坡道下，一块巨大的中空石块拦住了他的路，他不得不掀开垂落在入口处的藤蔓，走下去查看状况。与他设想的一样，散发着恶臭味的人类尸体被野生动物啃咬得不成样子，原先流出来的血液早已渗进土里。自那以后，他就开始讨厌山林了，因为它充满了太多的不确定性。

    包括他与阿娜西娅的见面是他主动提出约在今天上午的，也是一件苦差事。隔着老远，他就看到了自己的学生，她站在协会的大门口，不住地左顾右盼。他眼中的阿娜西娅是个非常平凡的姑娘。她穿着普通的取暖外套和没有任何装饰的齐腰衬衫。不出意外的话衬衫里面还有一件由棉制成的内衣。她把衣服下摆扎进了过膝的长裙里，脚上的皮靴也沾满了泥土——她绝对是从很远的地方走过来的。平心而论，她长得也不算出众，发际线不够低，眼睛不够大，睫毛不够长，鼻梁不够挺拔，嘴唇不够小。她只差那“一点儿”就会变成一位十足的美人。可是，魔法显然给她开了个无伤大雅的玩笑，使她泯然众人。她与阿贝尔几乎没有任何相似之处，这让埃德蒙猜不透她和皇家魔法师的关系。

    他不高兴，是因为阿贝尔把一个大麻烦丢给了他，而他一向讨厌麻烦。

    再往前走两三步便是湖岸，埃德蒙把快要熄灭的油灯放在地上，双手压下巨大的茎叶。“兰尔加娜？”他犹疑地、缓慢地喊出了她的名字。岸上没有她的身影，他只得面向平静的湖面呼唤她。现在可不是游泳的好时机，寒冷的水总能迅速地抽走人类的体温，把他们变成自己的一部分。几秒后，他看见了站在浅水处梳头的兰尔加娜。她一手托着沾了水的灰绿色长发，一手提着裙摆。她的衣服已经湿透了，紧紧地贴在她身上，勾勒出她整个的身材曲线，从小臂到胸脯，从腰侧到腹部，再到双腿间延伸到最后的那个终点……埃德蒙立刻把视线移到她的脸上。她很少做盘发或编发，都是让它们散下来。湿漉漉的发梢贴在她的白色纱裙上，水渍把一小块布料晕染开，使它透出兰尔加娜原本的肤色。她好像忘了取下腕上的珍珠手链，它反射着微弱的光芒，如同……埃德蒙扭过头，不肯继续想下去。他能找到的喻体只有一个，那就是人类的眼球。

    是兰尔加娜率先注意到了他。“晚上好，亲爱的，”她把头发捏成一束，搭在右肩上。“您很想生病，对吗？毕竟生病意味着休息和无微不至的照顾。”他夹枪带棒地说。“我不会生病的，你过虑了。”兰尔加娜的大腿泡在水里，她缓慢地走过来，动作分开了原本黏在一起的深绿色浮游植物。她挑了个离埃德蒙很近的位置坐下，手指微微发颤。见状，埃德蒙叹了口气，脱下外套递给她。“谢谢你，但我不需要。”兰尔加娜摆摆手，没过一会儿，她特有的红润又重新回到了她的脸颊上。